Antes de, em 2019, se tornar Comissária Europeia com a pasta da Coesão e Reformas, foi entre 2016 e 2019 membro do Conselho de Administração do Banco de Portugal, tendo assumido o lugar de Vice-Governadora em 2017. Entre 2004 e 2016 foi deputada ao Parlamento Europeu, tendo anteriormente assumido os cargos de Vice-Presidente da Comissão de Coordenação Regional do Norte, membro da administração do Instituto Nacional de Estatística e Diretora Executiva da Associação Industrial Portuense. Foi ministra do Ambiente e ministra do Planeamento entre 1995 e 1999 e 1999 e 2002, respetivamente. Entre 2002 e 2004 foi deputada ao Parlamento nacional. Foi professora da Faculdade de Economia da Universidade do Porto, onde se licenciou. É mestre e doutora em Economia pela Universidade de Reading (Reino Unido).